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Hommage Ă  Jerry Pelletier : un symposium sur les traitements Ă  ARN

Professeurs, étudiants, anciens collègues, mentors, amis et proches se sont réunis pour commémorer l’héritage du professeur Jerry Pelletier, un scientifique dont les contributions aux domaines de la biologie de l’ARN, des traitements à base d’ARN et de la recherche sur le cancer suscitent l’admiration.

Le 3 mai 2024, plus de 200 professeurs, étudiants, anciens collègues, mentors, amis et proches sont venus des quatre coins du monde pour commémorer l’héritage du professeur Jerry Pelletier, dont les contributions exceptionnelles aux domaines de la biologie de l’ARN, des traitements à base d’ARN et de la recherche sur le cancer continuent de susciter l’admiration de la communauté scientifique. L’influence considérable qu’a eue le professeur Pelletier sur les personnes qui ont eu la chance de le connaître était palpable tout au long de l’événement; en effet, plusieurs ont profité de l’occasion pour évoquer souvenirs et anecdotes sur la vie et les travaux de l’illustre disparu.

Participants au symposium.
Participants au symposium.

C’est l’allocution sentie du professeur Thomas Duchaine, directeur du DĂ©partement de biochimie de l’UniversitĂ© ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ, qui a ouvert le bal. Martha Crago, vice-rectrice Ă  la recherche et Ă  l’innovation, lui a ensuite succĂ©dĂ©, en Ă©voquant la clartĂ© avec laquelle le professeur Pelletier expliquait des concepts abstraits sur l’ARN et comment son influence perdure encore Ă  ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ.

Nahum Sonenberg, professeur James-ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ au DĂ©partement de biochimie, s’est remĂ©morĂ© le passage du professeur Pelletier, alors Ă©tudiant au doctorat, dans son laboratoire au cours des annĂ©es 1980. Pendant ces sept annĂ©es, le professeur Pelletier s’est complètement vouĂ© au domaine de la biologie de l’ARN. C’est d’ailleurs Ă  cette Ă©poque qu’il a entrepris ses travaux de pointe qui ont rĂ©volutionnĂ© notre comprĂ©hension de la traduction de l’ARN messager cellulaire et viral.

David Housman, professeur de biologie à l’Institut de technologie du Massachusetts, a évoqué la richesse des travaux et la personnalité du jeune scientifique, qui avait rejoint son laboratoire pour y poursuivre ses études postdoctorales. Totalement happé par le domaine de la génétique, le professeur Pelletier s’était alors consacré principalement à l’étude de la tumeur de Wilms, cancer du rein touchant les jeunes enfants. Le professeur Housman a aussi raconté une randonnée en canot inoubliable, autant pour les embûches rencontrées que pour la résilience et la débrouillardise dont avait fait preuve le professeur Pelletier.

Philippe Gros, professeur au DĂ©partement de biochimie et premier vice-recteur adjoint Ă  la recherche et Ă  l’innovation Ă  l’UniversitĂ© ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ, a parlĂ© de Phagetech, une entreprise que le professeur Pelletier, Mike Dubow et lui‑mĂŞme ont fondĂ©e, et pilotĂ©e de 1997 Ă  2005. Le professeur Gros a racontĂ© avec humour quelques anecdotes datant de l’époque oĂą Phagetech Ă©tait une jeune pousse, soulignant l’esprit entrepreneurial et l’approche innovante du professeur Pelletier. Ce dernier a notamment imprimĂ© le plan d’affaires de l’entreprise dans une fourgonnette Ă  l’aide d’une imprimante Ă  piles, alors qu’il Ă©tait en route vers une rĂ©union de prĂ©sentation. MalgrĂ© des dĂ©buts modestes, Phagetech a connu un succès considĂ©rable, gĂ©nĂ©rant de nombreux articles scientifiques et se retrouvant mĂŞme en première page de la revue Nature Biotechnology.

Trois intervenants au symposium.
Intervenants au symposium. De gauche Ă  droite : Martha Crago (vice-rectrice Ă  la recherche et Ă  l'innovation, ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ), Masad Damha (professeur distinguĂ© James ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ, dĂ©partement de chimie), et Philippe Gros (professeur au dĂ©partement de biochimie, et vice-recteur adjoint Ă  la recherche et Ă  l'innovation Ă  ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ).

Isaac Edery, professeur au DĂ©partement de biologie molĂ©culaire et de biochimie Ă  l’UniversitĂ© Rutgers, a racontĂ© l’époque oĂą celui qu’il a gentiment surnommĂ© le « ninja de la science » Ă©tudiait avec lui au premier cycle Ă  l’UniversitĂ© ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ. Le professeur Edery a soulignĂ© que son acolyte Ă©tait constamment Ă  la recherche d’idĂ©es novatrices, mais qu’il menait cette quĂŞte en toute humilitĂ©, sans jamais chercher le feu des projecteurs. « Demeurer authentique, penser par soi-mĂŞme, ĂŞtre humble, apprendre Ă  maĂ®triser son art, chercher Ă  se dĂ©passer et profiter de la vie », voilĂ  les conseils que donnerait le professeur Pelletier aux jeunes scientifiques d’aujourd’hui, a conclu le professeur Edery.

D’autres orateurs et oratrices se sont ensuite succĂ©dĂ© Ă  la tribune du symposium pour raconter avec Ă©motion des anecdotes sur la vie et l’œuvre du professeur Pelletier. Robert Schneider, de NYU Langone Health, a affirmĂ© que nous Ă©tions tous redevables au professeur Pelletier pour ses travaux d’exploration de la voie mĂ©dicamenteuse dans la rĂ©gulation de la traduction en cas de cancer. John Porco, de l’UniversitĂ© de Boston, a dĂ©peint le professeur Pelletier comme un chercheur Ă  la curiositĂ© insatiable et a soulignĂ© le rĂ´le de premier plan qu’il a jouĂ© au sein du groupe qui a dĂ©couvert et Ă©tudiĂ© la capacitĂ© de fixation des rocaglates et d’autres molĂ©cules aux complexes ARN-protĂ©ines. Masad Damha, de l’UniversitĂ© ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ, a saluĂ© la tĂ©nacitĂ© du professeur Pelletier, qui ne baissait jamais les bras devant une question de recherche complexe. Il a aussi affirmĂ© que, grâce au professeur, il avait dĂ©couvert Ă  quel point l’ARN de synthèse pouvait se rĂ©vĂ©ler un outil puissant dans l’étude de la structure et du fonctionnement de l’ARN. Scott Lowe, du Memorial Sloan Kettering Cancer Center, a parlĂ© de l’aura du professeur Pelletier, le comparant Ă  un personnage du film La vie est belle, qui transformait profondĂ©ment la vie des personnes qu’il croisait.

Josie Ursini-Siegel, professeure au DĂ©partement d’oncologie de l’UniversitĂ© ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ, a quant Ă  elle abordĂ© les plus rĂ©centes initiatives de recherche du professeur Pelletier, notamment ses travaux sur la mise au point d’un inhibiteur de l’eIF4A de deuxième gĂ©nĂ©ration, nommĂ© « MG-002 », ciblant le dĂ©règlement du dĂ©but de la traduction en cas de cancer. Elle a aussi soulignĂ© Ă  quel point le professeur Pelletier Ă©tait investi dans ses recherches : malgrĂ© sa maladie, il s’était assurĂ© de terminer une demande de subvention pour que l’étude prĂ©vue ait lieu.

Intervenants et participants au symposium.
De gauche Ă  droite : Nahum Sonenberg (professeur James ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ au dĂ©partement de biochimie), Josie Ursini-Siegel (professeur au dĂ©partement d'oncologie de ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ), Sidong Huang (professeur associĂ© au dĂ©partement de biochimie de ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ), Morag Park (directeur du Centre du cancer Rosalind et Morris Goodman).

L’apport du professeur Pelletier au domaine de l’ARN a Ă©tĂ© considĂ©rable, tout comme son influence sur la vie des personnes qui l’entouraient. Cette influence Ă©tait telle que lorsqu’il est tombĂ© malade, ses collègues se sont mobilisĂ©s afin d’explorer la possibilitĂ© de mettre en pratique leurs thĂ©ories de prĂ©cision en temps rĂ©el. L’UniversitĂ© ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ y a alors vu l’occasion de vĂ©ritablement changer la donne, particulièrement dans le cas des tumeurs rares. C’est ainsi que l’Initiative Jerry-Pelletier en oncologie de prĂ©cision contre les cancers rares est nĂ©e. Comme l’a prĂ©cisĂ© Philippe Gros, cette dernière est issue d’une collaboration entre l’Institut du cancer Rosalind-et-Morris-Goodman, l’Institut de mĂ©decine gĂ©nomique Victor-Phillip-Dahdaleh, les instituts de recherche des hĂ´pitaux affiliĂ©s Ă  l’UniversitĂ© ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ et plusieurs entreprises partenaires.

Morag Park, directrice de l’Institut du cancer Rosalind-et-Morris-Goodman, a clos cet hommage en citant les cinq plus grandes contributions du professeur Pelletier au domaine de l’ARN, selon l’illustre scientifique lui-mĂŞme (Ă©numĂ©rĂ©es ci-après). Brillant chercheur et formidable mentor, le professeur Pelletier a pris sous son aile plus de 50 Ă©tudiants et offert ses conseils judicieux Ă  beaucoup d’autres qui, forts de ses enseignements, ont depuis tracĂ© leur voie dans le domaine de la recherche et du dĂ©veloppement. Par la suite, l’auditoire a eu le plaisir d’apprendre la crĂ©ation de la Bourse de recherche sur le cancer Jerry‑Pelletier, dont l’objectif est de poursuivre l’œuvre du professeur en Ă©paulant les futures gĂ©nĂ©rations de scientifiques de l’UniversitĂ© ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ.

En honorant la mémoire du professeur Jerry Pelletier, nous soulignons sa brillante carrière en sciences, mais aussi son admirable parcours fait d’innovation, de collaboration et de découverte.

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Sincères remerciements aux organisateurs, notamment Sidong Huang, Ph. D, Thomas Duchaine, Ph. D., le Dr Ivan Topisrovic, Marc FabianĚý, Ph. D. et Vanessa Cordeiro Rodrigues, ainsi qu’à la Fondation Richard-et-Edith-Strauss, au DĂ©partement de biochimie, Ă  l’Institut du cancer Rosalind-et-Morris-Goodman, Ă  la FacultĂ© de mĂ©decine et des sciences de la santĂ©, et au vice-rectorat Ă  la recherche et Ă  l’innovation, pour cette cĂ©lĂ©bration de la vie et de l’œuvre du professeur Pelletier et pour ces Ă©changes qui, encore aujourd’hui, façonnent l’avenir des traitements Ă  ARN.

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Contributions les plus notables du professeur Jerry Pelletier:

  1. Découverte des IRES – Pelletier, J. et Sonenberg, N. (1988). Internal Initiation of Translation of Eukaryotic mRNA Directed by a Sequence Derived from Poliovirus RNA. Nature, 334, 320-325.

  2. Découverte des fondements génétiques du syndrome de Denys-Drash – Pelletier, J. et coll. (1991). Germline Mutations in the Wilms' Tumor Suppressor Gene Disrupt Urogenital Development in Humans. Cell, 67, 437-447.

  3. Pour la première fois, établissement d’un lien entre les mutations du gène p53 et la chimiorésistance dans le cancer chez l’être humain – Bardeesy, N. et coll. (1994). Nature Genet, 7, 91-97.

  4. Mise au jour et caractérisation de trois produits naturels agissant comme inhibiteurs sélectifs des hélicases à boîte DEAD, eIF4A. I) Bordeleau, M.-E. et coll. (2005). Proc Natl Acad Sci USA, 102, 10460-10465. II) Bordeleau, M.-E. et coll. (2006) Nat Chem Biol, 2, 213-220. III) Bordeleau, M.E. et coll. (2008). J Clin Inv, 118, 2651-2660.

  5. Démonstration : le dérèglement de la traduction dans les tumeurs sous la coupe de la protéine MYC est une vulnérabilité tumorospécifique – I) Wendel, G. et coll. (2004). Nature, 428, 332. II) Wendel, G. et coll. (2007). Genes Dev., 21, 3232. III) Lin, B. et coll. (2012). Cell Reports, 1, 325. IV) Robert, F. et coll. (2014). PNAS, 111, 13421.

photo d'un groupe de participants au symposium.
Photo des membres actuels des laboratoires conjoints Pelletier-Huang.

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