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Le tiers seulement des grandes rivières de la planète s’écoulent encore librement, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature

La toute première étude portant sur le nombre et la répartition géographique des dernières grandes rivières à courant libre de la planète met en évidence une forte dégradation et propose une méthode de surveillance de l’état de ces cours d’eau au fil du temps
±ĘłÜ˛ú±ôľ±Ă©: 8 May 2019

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• Seuls 37 % des grandes rivières de la planète s’écoulent encore librement.

• On dénombre près de 60 000 grands barrages à l’échelle mondiale, et plus de 3 700 autres sont prévus ou en cours de construction.

• Les changements climatiques représentent une menace grandissante pour l’ensemble des rivières de la planète, à la fois en raison des conséquences directes et de la décision des gouvernements nationaux de se tourner de plus en plus vers l’hydroélectricité comme source d’énergie renouvelable.

Des 246Ěýplus grandes rivières de la planète, seulement un peu plus du tiers, soit 37 %, s’écoule encore librement, selon une Les barrages et les rĂ©servoirs rĂ©duisent de façon considĂ©rable les nombreux bienfaits que procurent les rivières saines aux populations humaines et aux Ă©cosystèmes naturels du monde entier.

Une Ă©quipe internationale de 34 chercheurs de l’UniversitĂ© ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ, du Fonds mondial pour la nature et d’autres institutions[i] a examinĂ© la connectivitĂ© de 12 millions de kilomètres de cours d’eau aux quatre coins du monde, offrant ainsi la toute première Ă©valuation mondiale du nombre et de la rĂ©partition gĂ©ographique des dernières grandes rivières Ă  courant libre de la planète[ii].

En outre, les chercheurs ont découvert que seulement 21 des 91 fleuves longs de 1 000 kilomètres ou plus qui, à l’origine, s’écoulaient vers l’océan ont conservé cette connexion directe. Les dernières rivières à courant libre se limitent surtout aux régions éloignées de l’Arctique et des bassins amazonien et congolais.

« Les rivières forment un rĂ©seau complexe tissant des liens essentiels avec la terre, les nappes d’eau souterraines et l’atmosphère », explique GĂĽnther Grill, auteur principal de l’étude et chercheur postdoctoral au DĂ©partement de gĂ©ographie de l’UniversitĂ© ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ. « Les rivières Ă  courant libre sont tout aussi importantes pour les humains que pour l’environnement, mais, en raison de la croissance Ă©conomique, elles se font de plus en plus rares. S’appuyant sur des images satellitaires et sur d’autres donnĂ©es, notre Ă©tude examine ces rivières de façon plus dĂ©taillĂ©e que jamais. »

À l’échelle mondiale, les barrages et les réservoirs sont les principaux facteurs contribuant à la perte de connectivité des rivières. D’après l’étude, on compterait en tout quelque 60 000 grands barrages déjà construits et plus de 3 700 barrages hydroélectriques prévus ou en cours de construction. Souvent, ces barrages sont conçus et érigés dans le cadre de projets individuels, ce qui complique l’évaluation de leurs véritables répercussions dans l’ensemble d’un bassin ou d’une région.

Des rivières saines favorisent la conservation des stocks de poissons d’eau douce contribuant à nourrir des centaines de millions de personnes, transportent les sédiments permettant le maintien des deltas au-dessus du niveau de la mer, atténuent les effets des inondations et des sécheresses extrêmes, préviennent la perte de terres et d’infrastructures par érosion, et aident à soutenir une riche biodiversité. Le dérèglement de la connectivité des rivières entraîne souvent la diminution, voire l’élimination de ces services écosystémiques.

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Corpus de données mondial et outils librement accessibles

« Cette Ă©tude est le fruit de plus de dix annĂ©es de prĂ©paration et de collecte de donnĂ©es », souligne Bernhard Lehner, professeur agrĂ©gĂ©, dont l’équipe de recherche Ă  l’UniversitĂ© ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ, composĂ©e notamment de GĂĽnther Grill et des Ă©tudiantes aux cycles supĂ©rieurs Heloisa Ehalt Macedo et Florence Tan, a procĂ©dĂ© aux simulations informatiques requises. « Nous devions tout d’abord crĂ©er une carte numĂ©rique reprĂ©sentant des millions de rivières, de lacs et de rĂ©servoirs Ă  l’échelle planĂ©taire, afin de pouvoir Ă©tudier les effets des modifications apportĂ©es par les humains sur ce rĂ©seau complexe de cours d’eau. »

« Les résultats de notre étude viennent réaffirmer qu’il est urgent et impératif de mettre en œuvre des stratégies nationales et internationales concertées visant à maintenir et à restaurer la connectivité des rivières et à assurer leur écoulement libre dans le monde entier, afin de préserver les espèces d’eau douce, les écosystèmes fluviaux et les services qu’ils procurent », soutient M. Grill. « Notre nouvelle méthode de cartographie des rivières à courant libre sert de fondement au suivi et à la surveillance de l’état des cours d’eau, au moyen d’un corpus de données mondial et d’outils que nous rendons librement accessibles à tous. »

L’étude révèle également que les changements climatiques accentuent la menace à la santé des rivières aux quatre coins du monde. La hausse des températures planétaires se répercute déjà sur les régimes d’écoulement, la qualité de l’eau et la biodiversité. En outre, la transition de nombreux pays vers des économies à faible émission de carbone accélère la planification et le développement de l’hydroélectricité, ajoutant à l’urgence de mettre au point des systèmes énergétiques permettant de réduire au minimum les conséquences néfastes sur le plan social et environnemental.

« Il ne s’agit pas de mettre fin au développement, précise le Pr Lehner, mais bien de trouver des solutions intelligentes et durables favorisant la coexistence harmonieuse des humains et des rivières à courant libre, comme la priorisation d’autres sources d’énergie (éolienne et solaire), l’amélioration du fonctionnement des centrales hydroélectriques ou le repérage de meilleurs emplacements de barrages. »

En vertu du Programme de développement durable à l’horizon 2030, la communauté internationale s’est engagée à protéger et à restaurer les rivières, obligeant les pays à vérifier l’étendue et l’état des écosystèmes aquatiques. Or, l’étude leur fournit les données et les méthodes nécessaires au maintien et à la restauration de l’ensemble des rivières à courant libre de la planète.

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Cette Ă©tude a Ă©tĂ© financĂ©e en partie par le Fonds mondial pour la nature (WWF), le Conseil de recherches en sciences naturelles et en gĂ©nie du Canada et l’UniversitĂ© ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ.

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±ő˛ÔłŮľ±łŮłÜ±ôĂ©±đ Mapping the world’s free-flowing rivers, l’étude, par G. Grill, B. Lehner et coll., a Ă©tĂ© publiĂ©e dans la revue Nature le 9 mai 2019 et est accessible Ă  .

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[i]Institutions participantes

UniversitĂ© ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ, WWF-États-Unis, WWF-Pays-Bas, WWF-Royaume-Uni, WWF-MĂ©diterranĂ©e, WWF-Inde, UniversitĂ© de Bâle, Centre commun de recherche (JRC), WWF-Chine, WWF-Canada, WWF-Zambie, WWF-Programme du Grand MĂ©kong, The Nature Conservancy, UniversitĂ© du Nevada, WWF-Malaisie, IHE Delft, WWF-Allemagne et HTWG Konstanz, King’s College de Londres, UniversitĂ© d’UmeĂĄ, UniversitĂ© suĂ©doise des sciences agricoles, UniversitĂ© de Washington, UniversitĂ© Harvard, UniversitĂ© du Wisconsin Ă  Madison, Conservation International, WWF-Mexique, WWF International, UniversitĂ© Stanford, Institut Leibniz d’écologie d’eau douce et de pĂŞche intĂ©rieure (IGB), UniversitĂ© libre de Berlin, WWF-BrĂ©sil, UniversitĂ© Eberhard Karl de TĂĽbingen.

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[ii]Rivière à courant libre : toute première définition fondée sur la science

Rivière dont les fonctions et services des écosystèmes sont très peu touchés par des modifications de la connectivité fluviale, permettant la libre circulation d’eau, de matière, d’espèces et d’énergie dans le réseau hydrographique et en interconnexion avec les paysages environnants.

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Personnes-ressources :

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Pr Bernhard Lehner
Département de géographie

UniversitĂ© ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ
bernhard.lehner [at] mcgill.ca

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GĂĽnther Grill
Département de géographie

UniversitĂ© ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ
guenther.grill [at] mail.mcgill.ca

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Cynthia Lee

Service des relations avec les médias

UniversitĂ© ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ
514 398-6754
cynthia.lee [at] mcgill.ca

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/newsroom/fr

Photo de couverture : Days Edge Production WWF-US

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