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Protection des milieux humides : une deuxième chance à saisir

Une étude révèle les régions ayant subi de lourdes pertes au cours des 300 dernières années
Wetlands in the Ukraine being taken over for agricultural use
±ĘłÜ˛ú±ôľ±Ă©: 8 February 2023

Les milieux humides sont parmi les écosystèmes les plus menacés du monde. Cela dit, selon une étude publiée récemment dans la revue , l’étendue des zones humides convertie, dégradée ou perdue sur la planète depuis l’an 1700 a probablement été surestimée. C’est une bonne nouvelle, mais ce portrait global cache des variations notables; ainsi, plusieurs régions et certains types de zones humides ont subies de fortes pressions. Par exemple, les plaines inondables des zones tempérées ont été durement touchées, alors que les tourbières des régions boréales et arctiques ont été largement épargné. Même si la conversion et dégradation des milieux humides ont ralenti à l’échelle de la planète, elles progressent néanmoins toujours dans certaines régions, notamment en Indonésie, où agriculteurs et grandes entreprises continuent de convertir des tourbières tropicales en cultivations intensives. En jetant un nouvel éclairage sur la perte de milieux humides, les résultats de cette étude pourront contribuer à une priorisation plus judicieuse des mesures de conservation et de restauration des milieux humides.

Une reconstruction historique aux résultats étonnants 

Pourtant essentiels pour purifier l’eau, recharger la nappe phréatique et séquestrer le carbone, les milieux humides étaient autrefois considérés comme des zones stériles, infestées d’insectes vecteurs de maladies. Jusqu’à récemment, ces endroits étaient considérés sans valeurs, destinés à être drainés à des fins d’agriculture ou d’extraction de tourbe pouvant servir de combustible ou de fertilisant. Malmenés par des travaux d’assainissements incessants aux fins d’aménagement de terres agricoles et de zones urbaines ainsi que par les incendies et l’extraction des eaux souterraines, les milieux humides figurent aujourd’hui parmi les écosystèmes les plus menacés du monde.

Faute de donnĂ©es historiques, les scientifiques devaient jusqu’à maintenant tenter d’estimer l’impact planĂ©taire rĂ©el de la perte de milieux humides en s’appuyant sur des donnĂ©es rĂ©gionales incomplètes. Afin d’avoir une idĂ©e de la distribution des milieux humides en l’an 1700, une Ă©quipe de recherche de l’UniversitĂ© de Stanford ainsi que des universitĂ©s Cornell et ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ a procĂ©dĂ© Ă  une reconstruction historique inĂ©dite : elle a compilĂ© des milliers de registres de drainage et de changement d’affectation de milieux humides dans 154 pays, pour ensuite reporter ces milieux drainĂ©s sur des cartes rendant compte des zones humides actuelles.

Une perte moindre que les chiffres évoqués antérieurement

Selon ces travaux, l’étendue des milieux humides a diminué de 21 à 35 % depuis l’an 1700 à cause d’interventions humaines. On est très loin du recul de 50 à 87 % évoqué dans des études antérieures. Cette estimation moindre tient sans doute à la portée plus vaste de l’étude – l’équipe n’a pas été limités aux régions où de lourdes pertes sont bien documentés – et à l’absence d’extrapolations hardies, qui peuvent se révéler trompeuses. N’empêche que selon les auteurs, au moins 3,4 millions de kilomètres carrés de milieux humides ont disparu dans le monde au cours des 300 dernières années, soit à peu près l’équivalent de la superficie du territoire de l’Inde. Plus de 40 % de ces pertes sont survenues dans les cinq pays affichant les pertes les plus importants, à savoir les États-Unis, la Chine, l’Inde, la Russie et l’Indonésie.

Légende : La carte montre les différences dans la répartition géographique des régions ayant subi une perte de milieux humides et des régions où les milieux humides persistes sans pertes majeures de 1700 à 2020. Les régions colorées en jaune et en rouge ont subi de lourdes pertes, tandis que les régions en bleu ont été grandement épargnées et présentent, encore aujourd’hui, une forte densité de milieux humides.

« Les pertes sont extraordinairement Ă©levĂ©es dans de nombreuses rĂ©gions du monde, mais nos rĂ©sultats nous mènent Ă  des pertes Ă  l'Ă©chelle mondiales moins lourdes qu’on le croyait. Il demeure très urgent de freiner la transformation et la dĂ©gradation des milieux humides, et de rĂ©parer les dĂ©gâts, surtout dans les rĂ©gions ayant subi des pertes importantes. Les disparitĂ©s gĂ©ographiques ont une importance cruciale, parce que le drainage de milieux humide a des rĂ©percussions locales qui ne peuvent ĂŞtre compensĂ© par la prĂ©sence de milieux humides ailleurs », explique l’auteur principal, Etienne Fluet-Chouinard, chercheur postdoctorant au DĂ©partement des sciences du système terrestre de l’UniversitĂ© de Stanford au moment de l’étude, et qui a conçu cette Ă©tude pendant sa maĂ®trise au DĂ©partement de gĂ©ographie de l’UniversitĂ© ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ.

On estime que le Canada a perdu 3,8 % (83 000 km2) de ses milieux humides depuis l’an 1700. Cependant, il ne contribue qu’à 2 % des pertes mondiales vu l’énorme étendue de ces écosystèmes, qui couvrent quelque 2 millions de kilomètres carrés du territoire canadien. Précisons toutefois que les pertes et la dégradation imputables à l’exploitation minière et à l’extraction de combustibles fossiles ne sont pas prises en compte dans ces estimations. Les milieux humides vierges du Canada sont en grande partie des tourbières, situées en région boréale ou arctique. Dans la plupart des cas, ces milieux humides ne sont pas menacés directement par les activités humaines, mais ils pourraient l’être par les conséquences des changements climatiques, soit la fonte du pergélisol, les sécheresses et les incendies.

Il est encore temps d’agir

« Dans leur Ă©tat naturel, les milieux humides sont des Ă©cosystèmes de première importance pour la rĂ©gulation de nos ressources hydriques et, Ă  ce titre, prodiguent leurs bienfaits tant aux ĂŞtres humains qu’à l’environnement, prĂ©cise Bernhard Lehner, coauteur de l’article et spĂ©cialiste en hydrologie mondiale Ă  l’UniversitĂ© ÎŰÎ۲ÝÝ®ĘÓƵ. « Nous savons maintenant que les pertes de milieux humides sont moins Ă©levĂ©es que nous le pensions, alors il n’en tient qu’à nous de saisir cette deuxième chance d’agir pour prĂ©server les milieux humides qui ont persistĂ©s jusqu’à aujourd’hui. Pour ce faire, nous devons nous donner les moyens d’évaluer plus prĂ©cisĂ©ment leur Ă©tendue au travers le temps, soit par satellite ou autres mĂ©thodes d’observation. Nous serons ainsi en mesure d’évaluer notre progrès envers les objectifs de conservation et de restauration fixĂ©s par la communautĂ© internationale. 

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L’article « », par Etienne Fluet‑Chouinard et coll., a été publié dans .


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